九色鹿本生故事

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莫高窟第257窟西壁
北魏
常書鴻臨摹

九色鹿本生故事主要宣揚佛教「施恩行善必得好報，忘恩為惡必遭嚴懲」的觀念，亦是莫高窟唯一以動物為主角的本生故事畫。這個故事僅見於莫高窟北魏第257窟，是據三國時代吳國人支謙翻譯的《佛說九色鹿經》繪製。

故事講述了九色鹿（釋迦牟尼的前生）救起溺水之人，但溺人見利忘義，到宮廷告密，並帶領國王前往獵取鹿角及皮毛，九色鹿毫無懼色，向國王控訴溺人忘恩負義的惡行。國王深受感動，下令全國禁捕九色鹿，而溺人則因違背誓言而全身生瘡受苦。

畫師善於通過細微動靜去表達人物的內心世界。例如畫師特意不按《佛說九色鹿經》所記載九色鹿面對國王時是跪拜，反而畫出昂首挺立、慷慨陳詞的九色鹿，突顯人性中不畏強暴的一面；國王低眉俯首聆聽九色鹿的陳述，表現出憐憫和關懷之情。

在溺人向國王告密的情節中，王后一手搭在國王的肩上，媚態十足，她左手放膝上，手指輕輕翹起，腳掌外露，看似上下擺動，表現出洋洋得意、胸有成竹的神態。

畫中的色彩運用亦富裝飾性，全畫以土紅色為底色，有深厚沉穩的效果。屋宇、車馬主要以不同顏色交替。前方的一排山石則用石綠、赭紅、白、黑幾種顏色交錯染出。在畫的空隙裡，又以白色或綠色的花草點綴其間，豐富了全畫的裝飾效果。

畫中黑、藍、白三匹馬，有著中國古代畫馬喙尖腹細的特徵，畫中所繪的馬匹雖然彎腿細蹄，但看上去牠們卻筋骨強健。馬匹雙耳直豎，馬頭被緊勒於胸前，似在噴鼻刨蹄，有脫繮昂首奔前之狀。藍色的馬更是畫師的奇思創作，在現實中並不存在。此屬敦煌早期本生故事畫的優秀作品。